Ноты, которые оживают
на каждом уроке

Родился 17 (30) декабря 1904 года в Санкт-Петербурге в семье служащего Главного управления по делам местного хозяйства Министерства внутренних дел Бориса Клавдиевича Кабалевского. (При этом в советских справочных изданиях указывалось, что Кабалевский родился «в семье математика».)

Учился в трёхклассном городском училище и в 1-й Петроградской классической гимназии. В 1918 году вместе с родителями переехал в Москву, где в 1922 году окончил сов. школу II ступени № 35.

Музыкальное образование получил в 3-й музыкальной школе и Музыкальном техникуме имени А. Н. Скрябина (ныне Академическое музыкальное училище при Московской государственной консерватории имени П. И. Чайковского), который окончил в 1925 году. В 1930 году окончил Московскую консерваторию по классу композиции у Н. Я. Мясковского и по классу фортепиано у А. Б. Гольденвейзера.

Самостоятельную работу начал в 1922 году — аккомпаниатор, секретарь и управделами Музыкального техникума им. А. Н. Скрябина. С 1925 года начал педагогическую деятельность в этом техникуме.

В 1927—1928 годах вышли его первые изданные сочинения и музыкально-критические заметки.

Выступал как пианист и дирижёр с исполнением своих произведений.

В 1932—1980 годах преподавал в Московской консерватории (с 1939 — профессор по классу композиции). Среди учеников: М. П. Зив, А. И. Пирумов, Э. Б. Абдуллин, М. Скорик, Г. А. Струве, В. Ф. Щербаков (внучатый племянник композитора).

В годы войны с середины октября 1941 до января 1942 года был эвакуирован с Союзом композиторов в Свердловск. Вёл занятия в консерватории и был инструктором обкома ВЛКСМ по работе с учащимися ПТУ.

В постановлении 1948 года «Об опере „Великая дружба“ Вано Мурадели», направленном против «композиторов-формалистов», Д. Б. Кабалевский, чьё имя первоначально должно было быть перечисленным наряду с другими «формалистами» (С. С. Прокофьев, Д. Д. Шостакович, Н. Я. Мясковский, Г. Н. Попов, А. И. Хачатурян, В. Я. Шебалин), в результате не был упомянут. На заседаниях Союза композиторов СССР, посвящённых этому постановлению, принимал самое активное участие в «критике формалистов».

Помимо педагогической работы, в разные годы был концертмейстером в Центральном детском театре (ныне Российский академический молодёжный театр); ответственным редактором журнала «Советская Музыка» (1940—1947); редактором, заведующим детской редакцией в Музыкальном государственном издательстве; начальником Управления художественного вещания Радиокомитета при СНК СССР (1943—1945); член Всесоюзного комитета по радиофикации и радиовещанию при СМ СССР (1943—1950); заведующим сектором музыки в Институте истории искусств Академии наук СССР (ныне Государственный институт искусствознания) (1949—1952). В 1973 году организовал Лабораторию музыкального образования (в НИИ школ МП РСФСР) и руководил ею до 1983 года. Результат этой работы — новая программа по музыке для общеобразовательной школы. С 1983 года продолжал участвовать в работе лаборатории в качестве профессора-консультанта. С 1954 года — член Коллегии Министерства культуры СССР; с 1982 года — основатель и главный редактор журнала «Музыка в школе».

Начиная с 1945 года, неоднократно был за границей: Австрия, Австралия, Англия, Бельгия, Болгария, Венгрия, ГДР, Канада, Китай, Мексика. Польша, Румыния, США, Финляндия, Франция, Германии, Чехословакия, Швеция, Швейцария, Япония.

В 1965 году участвовал в создании Магнитогорской музыкальной школы № 65.

Ведя класс композиции в Московской консерватории и занимая один из ведущих «секретарских» постов в Союзе композиторов СССР, по многочисленным свидетельствам, часто использовал свою власть против молодых композиторов, стремившихся отойти от официозной музыкальной эстетики. (Один из известнейших учеников Кабалевского Алемдар Караманов столкнулся с «непониманием» со стороны своего профессора: по окончании аспирантуры (1965) ему пришлось покинуть столицу и уехать в родной Симферополь.)

Помимо самого главного увлечения своей жизни — музыки — увлекался шахматами и коллекционированием почтовых марок, некоторое время он даже состоял в редколлегии журнала «Филателия СССР».

Умер 14 февраля (на новом памятнике указана дата смерти — 16 февраля) 1987 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.